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    压疑心，将他礼送出门，回来翻来覆去细细揣度了一夜，也未想明白其中的缘故。

    次日散班后，他例行去谢府给老师请安，谢逸拈着一丛花白胡须，莫测高深地笑道：“皇上想着鸿胪寺现今群龙无首，一时挑不上人来。况且许凌虽已获罪，他手底下的人难保干净，也不得不防。因此皇上要从御史台拣个御史先去掌事，也是为了访查访查，看看那里可还有未除之恶。只是如今多事之秋，来朝贺的藩国不少，须得选个有能为的人去照管方可。”

    萧索讪讪道：“学生向来不善交涉，实在算不上有能为的人。”

    “你不是通番语么？”谢逸为老不尊地眨眨眼睛，接道：“老夫便顺水推舟，趁机向皇上举荐了你。”

    萧索真不知是该喜该忧，躬身道：“多谢老师关爱，学生感激涕零。只是学生上次提起通番语，说的是涂杉国语，并不是东瀛国语……”

    谢逸无所谓地摆摆手：“涂杉、东瀛，还不都一样。此等蕞尔小国，向来是他们学汉话，哪有我们学番语的道理？我□□上国的官吏，能通其中一种已是给他们极大的面子了。而且老夫常听京兆府的人说，涂杉、胥里安、萨麻罕，以至于安息、楼兰、西夜等番邦小国，语言文字都甚为相似，颇有互通之处。他们常常处理番子和我汉民之间的纠纷，对番人的律法、语言都甚了解，自然不会有错。想来这东瀛话，也不难说。”

    萧索眼角一抽，抹抹汗说：“呃……老师说的虽是，但西北边与东北边的语言，随着距离相隔越来越远，区别也渐渐拉大。譬如南安国，远在南海，语言可完全不一样了。东瀛远在东海岛屿上，语言与涂杉诸国，差得并非一星半毫。”

    “你怕什么？”谢逸很看不惯他这副喜事临头还避之不及的样子，“看不懂也无妨，鸿胪寺里自有译官。你去主要是监察鸿胪寺上下官员，顺便照管照管各国往来事务，年轻人就要多习学、多历练，岂能怕事畏难！”

    “老师说的是，学生知错。”

    萧索无法，只得勉强应了。

    几日后沈砚来找他，便见他拿着一本旧书在家里叽里咕噜地学番语。这些时日萧索在鸿胪寺，时时刻刻跟着译官讨教，他又极用心，兼之头脑聪慧，已然很有模样，虽不能对答如流，但寒暄几句唬人绰绰有余。

    沈砚大乐，他早年征云台，曾接触过不少番人，亦学了不少云台语。东瀛与之距离不远，语言文字颇有相通之处。一句话他大概能听懂六七分，脸上不禁带出得意洋洋之态，跃跃欲试想要展示。

    萧索甚是不屑，冷冷道：“今夜我不得空，你先回去罢。”

    沈砚顿时泄气，面子挂不住，又不敢发作，便转开话题说：“明天晚上东瀛人在玉沁河边开船会，热闹得紧，你去不去？”

    “我自然是要去的。”萧索早知此事，瞥了一眼沈砚，皱眉道：“你成日除了凑热闹，还做些正经事不做？皇上命你在家自省，你不说安安静静思过，反而愈发招摇放肆了。听说你前日去西郊遛鹰，又把梁少傅家小公子的眼睛啄了。可知他一封奏折告到御前，皇上生了大气！”

    沈砚玩世不恭地笑笑，咧着嘴问：“怎么我的事你知道得这么清楚，你常常打听我么？”

    萧索转过脸，顿了顿，道：“我做什么管你的事，别人都在说，难道我听不见么？”

    沈砚不依不饶，又问：“那你不是说，咱俩只是闷了一起睡的关系，既然如此，你又为何管我这些事？”

    “我……”萧索恼羞成怒，一拍桌子说：“你扰乱我看书了，快去罢！”

    沈砚笑嘻嘻凑上前，双手箍着他双臂，涎皮赖脸道：“我就不走，你轰出我去啊！今儿我闷了，早已憋得要命，须得你来纾解纾解，你干不干？”

    萧索挣了两下没挣开，丢下书，起身撑在墙边说：“快些，完事赶紧走！”他敷衍地站在那里，一动不动，像根木桩。

    “真扫兴！”沈砚大感无趣，“啪”地甩了他屁股一巴掌，边走边喊：“我回去了，明儿来接你！”

    萧索见他身影已远，脸颊贴到冰冷的墙面上，不觉长舒一口气，忽又后悔起来，心里泛开点点酸涩。

    他竟真走了。

    沈砚是次日傍晚来的，萧索早已穿戴好等在巷口。十一打起车帘，神情冷漠地扶他上去。车里小桌上搁着一盆冰、一把扇，旁边还有一只大扁盒，上面趴着眯眼小憩的宝玉。

    “大热天儿，穿这么厚做甚？”沈砚先扒了他身上的披风。

    萧索整整衣襟，目视前方道：“夜里起风，冷。”

    沈砚点点头，没有出声。

    玉沁河贯穿京都，是运河分支的一段，在城中央聚成一片大湖，东南西北四面都瞧得见。马车从东城走，穿过浮浪桥，对面便是西城。

    那河面上素日停着大小许多船舳，密密麻麻、川流不息，也有运河里过来的货船，也有载客的画舫，更有许多专在码头揽生意的花船聚在下游。

    今日开船会，货船都被赶到了西北码头上，湖面相连数十艘大帆船，上面满挂彩灯，远远瞧着甚是夺目，宛若黑夜里钻出水面的一条火龙。

    主客今日都在岸边的花楼上，船上却都是往来游玩之人。京城中的异国人本多，金发碧眼者有之，深目光头者有之，妖冶长发者亦有之。

    东瀛人在都者原不少，西城多有他们的房舍。萧索下车进来，只听四处喧闹异常、沸然若烈火烹油，又见院中开着大丛绣球花，里面屋子都是推拉竹门、席地而坐，一幢幢房舍像一盏盏灯笼，美轮美奂。

    门口早有穿和服的小奴婢打半帘，沈砚久惯风月场所，顺手赏了他一块金锞子。他却不收，摇着手直鞠躬，木屐随着后退的动作在石子甬路上磕出清脆的“嘚嘚”声。

    “这小木板鞋有点儿意思，”沈砚笑着吩咐十一，“回头给我弄两双下雨穿。”

    萧索暗暗翻个白眼，拿着请帖自去寻鸿胪寺少卿顾鸿。——今日他是来应酬的，自然不能像沈砚一般随心闲逛。

    顺着花灯一路穿过前院，顾鸿早已候在河边。萧索忙赶上去问：“东瀛使节在何处，船上么？”

    顾鸿年已二十五，生得却十分少相，丹凤眼、柳叶眉，靥边微鼓，带着三分稚童憨态。他拱拱手，回道：“他们已经游过船了，现正在后面喝酒，说是待会儿要演什么舞。”

    他一面说，一面将萧索引到屋前。番奴跪在两旁，收走他们的鞋，拉开了门。

    酒菜脂粉气扑面而来，萧索蹙了蹙眉，还未进去，早有鸿胪寺的译官迎上来，簇拥着将他推到东瀛人面前