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    冠玉可知为何？”

    李文柏从交合一路过来，见惯了交合的破败，初见前庭，虽远不及京城，但印象却不差。现在听刘安这么一说，再加上先前在刺史府大院所见的富丽堂皇，心下顿时了然。

    “治下百姓生活一年不如一年，自家府邸却越来越华丽，这曹严，不仅无能，更是个贪腐祸害！”

    “谁说不是呢！”刘安长吁短叹，话中满是对现状的无奈。

    李文柏看着刘安，想到这位过刚易折、得罪权贵而被贬至此的同僚，在前庭这个乌烟瘴气的官场，必定难以合群，举步维艰，有些担忧，遂叮嘱道：“事已至此，刘大人还需小心才是。”

    刘安好歹也是正六品的长史，在官场也待了多年，哪里看不出李文柏话里的意思，摆了摆手，笑道：“冠玉无须担心，为兄虽然性子直，见不得肮脏事，但也不是榆木脑袋，不至于以身犯险，触曹严的霉头。再者，无论如何我也是朝廷钦命的正六品长史，他们还不敢拿我怎么样！倒是你，今后在交合还须谨慎，莫要冲动。那个施五背后就是曹严，很不简单！”

    李文柏点点头，一番对话下来，心中对西州的这潭子水，又多了几分认识。

    两人边走边说，刘安又给李文柏介绍了当地的风土人情后，终于在一处装修布置奢华的酒楼前，停了下来。

    李文柏抬头望去，只见匾额上“往来居”三个气势恢宏的烫金大字横在头顶。

    往来居占地极广，三层的规模，雕梁画栋，丹楹刻桷，竟有普通酒肆的三倍大小！就是比起京城的多数酒楼，也不遑多让了。在以矮楼居多的长街上，巨大的往来居不像酒楼，更像是一座小型殿宇，矗立在前庭的西北角。

    想到这往来居里的猫腻，李文柏眉头微微一挑，心道：“刚想着什么时候打探一下这神秘的往来居，想不到这会儿便撞见了。”

    李文柏刚想向刘安询问往来居的事，却见一个掌柜模样的富态中年人，从往来居里走出，先是弯着腰向刘安行了一礼，然后看着李文柏，笑问道：“想必这位便是交合的新任知县李大人吧，刺史大人已经订了雅间，两位大人请。”

    李文柏很快从讶异中反应过来，在掌柜的带领下，和刘安一起走进了往来居。

    他本以为这次酒宴，会是在曹严的府邸里举办，却没想竟是在往来居。但想到曹严的行事作风，选择往来居，想必也是存了炫耀显摆的心思。

    “如此也好，正好顺便探探这往来居的虚实。”他心道。

    到了雅间，两人便不再如先前那般随意谈论，不多时，小二开始上菜。

    又过了一柱香的时间，雅间外才传来一阵爽朗的笑声，刺史曹严，领着六判司和录事参军等官员，推门鱼贯而入。

    李文柏和刘安忙起身迎接。

    见李文柏态度恭敬，曹严脸上笑意更浓，左右环顾了两下，笑道：“冠玉啊，本官为你接风洗尘所选之地，还不错吧？比之京城如何啊？”

    想到曹严贪利无能又爱显摆的性格，李文柏心中冷笑，面上却恭恭敬敬，“往来居雕梁画栋，丹楹刻桷，实在是前庭之明珠，比之京城诸多酒楼，亦不遑多让。”

    曹严被贬西州十年，对京城的某些大员，说没有怨言绝对是假的。越是没有能力的人，往往越是想要别人看到自己的作为。自尊心极强的他，在听到来自京城的李文柏的奉承，心中大感滋润自得，忍不住点点头，对李文柏的坏印象也消了不少，甚至有些顺眼起来。

    官场便是如此，即便是酒宴，也少不了一番相互吹捧。

    一阵客套之后，众官员也渐渐放开了。一众婀娜貌美的侍女推门而入，依次给众人座前斟满酒。隐约间，李文柏甚至看到一两个判司对着一个侍女上下其手，惹得侍女羞红了脸，娇声轻笑起来。

    有了女人，气氛便慢慢活跃，众人开始推杯换盏。一时间，雅间内觥筹交错，酒香四溢。

    李文柏没有饮酒，而是端起茶壶，给自己一杯一杯满上，应付着同僚之间的敬酒。

    刘安看在眼里，蹙了蹙眉，心中疑惑，却碍于人多，没有多问。

    待到李文柏向曹严敬酒时，曹严才渐渐收敛起笑意，连酒杯都没举起，只是端坐着，看着起身敬酒的李文柏，“冠玉，你虽是第一次做官，可也是商贾出身，不会不知道，酒局之上的门道吧？”

    此话一出，酒桌上的莺歌燕舞顿时停了下来，众人都望着李文柏。

    “曹大人的意思是？”

    曹严的脸色有些阴沉，眯着眼睛盯着李文柏的酒杯，“怎么，以茶代酒敬你的上官，这便是你李文柏的为官之道吗？”

    “这……”李文柏忙解释道：“实在是误会！大人有所不知，下官尚在孝中，乃戴孝之身，故而只能以茶代酒。日后下官孝期过去，必定亲自登门，罚酒请罪！还望大人恕下官不敬之罪！”

    戴孝之身不饮酒，这是自古以来的忌讳，是孝道，是为人之本。

    李文柏这么解释，众人也即便心中不忿，也不好多说什么。

    见李文柏言辞恳切，诚心致歉，曹严心中的怒意也消退了大半，这才缓缓端起酒杯，淡淡抿了一口。“孝道不可违。既如此，冠玉请自便吧。”

    嘴上虽如此说，但在曹严的心中，却将李文柏看轻了七分。

    在他看来，所谓守孝道，也要看时候。开朝初始，太·祖求贤若渴，令天下学子哀而不伤，孝中仍可科举。久而久之，只有民间还看中守孝，对于为官之人，守孝不过是个名头罢了。

    现在这样的场合，在座的不是同僚就是上官，即便在孝中，也不得不破戒敬酒。这才是为官之道，做人之礼！

    “果然是初次为官的毛头小子，商贾出身，就是没见识！”

    酒宴继续进行，觥筹交错，歌舞升平。就连李文柏也看出了些兴致来，古典舞的水袖扬起，细细的腰只弯的就像是杨柳枝，在春风里微微荡荡。常言道灯下看美人，这灯火之中，见得美人水眸微动，眉目含情。

    曹严一边和侍女谈笑风生，一边与众官员推杯换盏，好不得意自在！经过这事，他觉得李文柏根本不足为虑了。施五信中所谓的威胁已然称不上威胁，那封信在曹严心中激起的涟漪，也逐渐消散无踪。

    第章 归来

    夜色渐深, 街道上的行人稀稀落落, 大多贩夫走卒都已归了家。

    打更的更夫走过往来居, 吆喝着“天干物燥, 小心火烛”, 但声音很快被往来居里的欢歌笑语所淹没，最后彻底消失在了nongnong的夜色当中。

    往来居的雅间内，酒宴已经进入高·潮, 桌上的众官员, 包括曹严，都几乎放开了架子行起了酒令。明明个个脸色通