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    客宣州，偶与二三朋好游，或临台赏花，或月下浅酌，莫不欢欣。

    时一友曰：“惜无美人作陪，犹有所憾。”又一青衫者，乃宣州太守之子，亦此间主人，笑答：“闻醉西阁新来一姬，肤白胜雪，眼流媚波，堪称色冠郡邑。”言未毕，任图皱眉，正容道：“月明风清，吾等吟诗作对，足矣。何须俗粉庸脂！”然不能阻，少顷，至一小巷，尤昏暗曲折。当中一小宅，双扉紧扣，左右各花树红紫，正吐蕊，极为烂漫。

    叩之不应，良久，方见一小婢半启扉，迎众人入。则庭下白芍著花，又有山水景胜，不似寻常花楼。更进一亭，名醉花，几上陈设四色盛果及碧酒一壶，愈显清丽。既坐，有小婢轻弄琵琶，声尤清丽。未几，美姬出，果妩媚生姿。自云为边京人，随父至此。因其父性好赌，屡劝不止，不得已沦落风尘，为财帛尔。

    众人闻之，皆出言劝慰。然任图对美人无意，反窥亭外，见一少年怯怯，躲避花间。便问：“少年何人？”美姬将其招来，答曰：“此乃妾幼弟，名琼，方十四五。以幼时多疾，懵懂无知。”言毕，眉黛间隐隐泪痕。而少年坐姬左侧，近任图，见之不愁，且拊掌笑曰：“哭，哭哭！”又蹙眉道：“冷冷，风，风吹！”盖夜半风冷，其身着薄衫，不能御寒。

    诸友见少年容貌平平，状若痴傻，无甚关切。而任图心下不忍，自解狐裘，使裹其身。少年觉暖，大喜，与之挽臂挨肩，似依依不舍。美姬长叹：“幼弟不知礼数，若冒犯贵客，妾在此赔罪。”遂饮三杯，双颊绯红，更显纤弱可怜。

    任图以语慰之，见琼垂涎盘中鲜果，便取一枚置于其怀。琼愈喜，手捧鲜果食之，又望酒盏。“汝年幼，尚不可饮酒。”任图笑而阻之，则琼低眉挤眼，似恼非恼，甚是可爱。

    美姬亦笑谢之，与众人共饮半酣，又启唇唱曰：“芳树吐蕊韶华艳，谁料细摇风过处，尽吹落，庭下缀阶媚。莫道红颜易孤老，一朝得君共白头，又惊起，黄粱生苦梦。”伴琵琶清越，其声愈悲。

    是夜，众人皆拜别，唯太守之子欲留宿醉西阁，盖心慕美姬，求枕席欢。任图素不喜此辈，若非至宣州，必不与之交好。其时琼啼哭不止，牵其衣，纵小婢相劝，亦无法可施。“妾弟生性愚钝，岂敢唐突贵客！”美姬边拭泪，边命小婢强使其入内室。

    正踌躇，闻琼哭声愈发凄惨，任图心下生怜，曰：“吾不可留醉西阁中，若不疑，可令汝弟随吾至客舍，翌日必送归。”

    “去，去去！”琼强挣出，扑入其怀中。

    美姬大惊，欲上前，又恐太守之子候得焦急，唯垂泪而已。

    众人见之皆帮腔：“任兄正人君子也，无妨。”

    遂携琼归客舍，任图并无邪念，视之如幼弟，抵足而眠。琼心稍定，忽泣曰：“感兄恩德，无以为报。”

    “何作此言？”觉其不似先前痴傻，任图大惊，忙问道。

    方以实言相告：“吾乃宣州一皮工，家三世为此业，技艺不俗。一夕随友赴宴迟归，过乱坟，忽见磷磷绿火飘近，甚惧怖，便急奔逃。然友得脱，吾体弱，终被女鬼擒。其遍体焦黑，面目狰狞，曰‘有冤有冤，天命不公！’遂取完好人皮，命吾为之制一囊若美女子，供其穿戴。吾不得已，依其言，后又被掠至此，盖皮囊须常描画，使妆容不脱。”

    任图惊惧信之，又问：“若汝不能逃，为何今夜可随吾出醉西阁？”

    琼低泣不止，答道：“往来醉西阁者，或骄奢，或好yin，无一真君子也。吾八字阴轻，而女鬼善用邪术，故吾苦受其制。然兄品性纯良，有一身纯阳之气，便不受女鬼蛊惑。”

    一时恍然，任图愈怜惜其年幼遭祸，以手拥之，劝慰再三。琼渐收泪，曰：“望兄庇护数日，俟女鬼冤报，应不加害于吾。”

    遂应允，竟夜无眠。

    翌日，美姬果遣仆前来，然任图出言婉拒，强留琼在身侧，半步不离。诸友闻之，哄笑曰：“今任兄亦动凡心，奇哉，异哉！”

    又旬日，忽闻太守之子纳美姬为妾，携之归。时欢宴，大火顿起，尽烧门庭，将一干人等困于府中。邻近皆趋而视之，欲救，则一女子放声悲戚，曰：“妾本宣州一娇女，负心郎君若豺狼，妾不食，妾不眠，烛泪一行映孤啼。身若浮萍意茫然，焦焚扬灰无归处，妾苦也，妾悲也，画皮将汝命纳来！”良久方息，既而火亦灭，地上余尸首数具。当中人皮剥落，乃美姬，累坠身侧。

    旁人皆以为奇，方知太守之子尝恋一贫女，许以正室之位，然辄负心，使其独守空闺，不过婢妾。而太守自外归，偶见其闲步庭中，妆容素净，另有一番清丽韵致，便起邪心，强纳之。先遇负心，后受彼父子yin，女整日泣啼，抑郁而亡。恐事露，太守父子将女尸火焚而弃于乱坟，使其不得安宁。

    琼闻此事，长叹道：“果身怀奇冤，怨气甚重。幸不伤及无辜。”

    “此事了了，汝可安心。”任图亦嗟。

    时任图客居宣州久矣，须离而归仓州。又恐琼孤身于此，无依无靠。思虑再三，谓之曰：“吾将归，汝若应允，可同去。”言讫，琼急拜谢，自是千肯万肯，面带喜色。便与之共舟，逾数日，至任图居所。于是以兄弟相称，日益亲厚。

    俟琼十八，任图对其早生爱慕，碍其年幼，不加点破。然琼亦心知，即生辰夜，趁醉自荐枕席。一时情炽，便合欢，绸缪竟夜。遂寻媒妁，结契同心，变作恩爱夫妻。数年后，二人偶客宣州，梦美姬叩首，道：“妾一朝横死，厌貌焦黑，为求画皮而险伤无辜。感君二人阻之，未造下冤孽。今可重入轮回，特来拜谢。”言毕，消散无踪。

    第26章 （二十六）艳鬼

    湖邑有富者，曰殷，年二十有六，拥万贯家资，珍宝盈积。虽为商贾事，雅好作诗吟对，所交游往往文人画士，非布衣也。然尚未有妻房，远近争以女婚之，不允，殷笑答：“若非有才情如艳鬼，有姿容胜过野狐者，不屑与之为伉俪。” 因共讽其为痴，窃语道：“虽财帛动人心，沾世间浊气，岂能寻艳鬼野狐相伴？可笑，可笑！”

    偶过章城，有契友在此，见之不胜欢喜，忙命人置办酒宴，共畅饮谈笑。殷亦喜，不觉半酣，及暮，因有事急，固辞将别。友不能阻，再三嘱之，曰：“城外竺山有盛景，人常游之，尤其世族子弟及墨客雅士，最喜山水。然吾一亲眷言山中多邪物，好迷人心志。若不留宿于此，应速离去。”又遣二三仆随从左右，恐其途中遭妖邪所惑，身不由己。

    时日落风起，烟迷野径，近有芳草萋萋，远伫寒山孤清，好一派萧瑟之景！殷望而喟叹：“不堪只影随风远，几处秋声几处