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    盖昔年晚步于市，偶遇马惊，为救一稚童，急上前伸手抱持。稚童无恙，唯左足遭马踏伤，重不能愈，后渐成跛。

    自此再难赴考，又孤身无依，幸以画冠绝同辈，常鬻画取些财帛，依旧得活。

    一夜月明，有美少年叩门求，名鹤竹，自云乃崇阳人，久闻薛有才学，画亦佳，故冒昧前来。薛初诧异，见其眉目如画，朗朗如玉山修竹，意稍动。便迎入内室，相对而坐，一时言笑俱欢。

    时房内挂一画，淡墨抹成好风光：峰笋林立，碧泉绕石而过；又崖上老树一株，枝叶覆荫，栩栩如生；荫下二三书生临桌对酌，发略动，若有清风拂面。鹤竹见之，欣欣然而有喜色，指点赞叹曰：“此画甚好！”闻言亦笑，薛谓之曰：“过誉，过誉。吾画技拙劣，不足道也。”

    鹤竹摇首不语，良久，乃对薛道：“吾欲求汝作一画，可否？”

    薛异之，问曰：“要画何物？”

    “吾有一小宅，颇为幽僻，园有花竹水石秀美，望汝同往。”鹤竹改容拱手，固恳不已。

    然薛低眉，视己跛足难行山路，欲决未决。鹤竹亦知其踌躇，笑语之曰：“无妨，吾家资颇富，恐汝不喜铜臭，故今夜孤身来寻。若汝允诺，明日以轿迎之。至于衣食留宿，亦不必忧。”

    薛慨叹道：“多蒙见爱，吾当承美意。” 遂允。

    鹤竹大喜而去，翌日果携左右仆十余，各乘轿上崇阳山。时骤雨初歇，山色空蒙，薛甚畅然，口吟一绝云：“山高石叠路百转，幸汝相伴共赏奇。”久之，出茂林，至鹤竹居所，果邸宅严丽，中有竹石花池之胜。同下轿入内，薛步履缓慢，则鹤竹急去搀扶，绝不假手家仆。薛虽愧，然感其满腔心诚，不觉交好之意愈浓。

    少住数日，薛研墨铺纸，欲临竹而画。鹤竹亦站于旁，蹙眉视之，既而舒展，只目光移至作画人，园中景胜难入其眼底。初不察，后渐有所感，薛不敢言，垂首强作镇定，唯耳垂染红潮，如山果熟焉。不觉笔下墨点，晕而杂乱。

    鹤竹见之愈喜，不加点破，暗忖道：“欲成好事，需多加用心。”便呵护备至，寻闲暇，常与薛饮醉相谈，稍事撩拨，唯动其念。久之，薛亦生倾慕，然顾彼此男身，己足又跛，怎敢作此妄想？遂闭口不言，时时正容。

    及月余，画仍未成，盖薛心绪难平，神魄迷荡。一日独坐园中，见鹤竹面带喜色，至身侧，则若有不胜羞赧之意，云：“先前吾得觅知心人，彼喜竹也，故吾欲改栽一株，汝可暂歇。”言毕而去。薛大惊，既而往内室，闭户涕泣不止。

    “不可，不可！吾友能寻一好女子成婚，乃大喜之事，宜以画贺之，岂能作如此情态。”遂拭泪整容，提笔作鸳鸯交颈，浮毛池上，相偎相依。始终心下酸楚，又念己跛足，孤老半生，不觉泪落沾襟，唯恐将纸湿破。

    后旬日，鹤竹不归，留薛一人望山石长叹。然园中新栽一竹，盖昔时鹤竹所言，为其未婚妻自山外苦寻来。夜半月圆，薛闲步廊下，百无聊赖，便近而视之。则此竹异于同类，上有斑斑如鹤影，秀美如许。

    “竹上鹤影，非鹤竹也？”脱口而出，更觉己痴迷，唯自嘲尔。

    忽闻浅笑声，似自疏竹间来，却若临耳畔。薛惧而退之数步外，问曰：“何人在此装鬼？”便见那竹熠熠生光，旋而化人，乃鹤竹也。地上余一小截，变作足骨，断口无血渍，唯清香愈烈。鹤竹拾之入怀，笑曰：“吾为汝种骨，今大成。”盖以薛相伴而得染其气息，又断己身，孕成白骨生rou。

    薛恍惚惊疑，久闻竹骨清香，不觉四肢酸软。遂被其拥入房内，卧于榻，见鹤竹轻解己下衣，以白骨覆跛足上，渐成一体，蔓生血rou。半饷，跛足不跛，仿佛再生。方得力气，欲起身问之缘故，然鹤竹一笑，驰衣登榻，揽薛腰低语：“为汝甘断原身，修成竹骨，盼汝怜吾爱慕久矣，共枕席乐。”便抱持不释，抚颊交吻。

    薛觉彼此皮rou紧贴，一时羞容腼腆，低眉问道：“汝果真竹成妖耶？何故至此？”鹤竹遍摩其身，更动念不止，谓之曰：“吾得汝一画，觉当中颇有意韵，故临门，欲与汝交好。后渐生情，知汝为跛足所忧，故以言激之。见汝亦有心，方化原身于园中吸日光月华，间杂汝身气息，后断一截成骨。”言讫，倾身而入。

    遂留于此，终日作夫妻事。虽觉疲累，薛亦心喜，唯画竹久不能成，而羞被执手，作一二彼此春宫。又见足不再跛，尝与鹤竹行崇阳中，饱览山水。自是其每出入，鹤竹辄随于侧，眷恋之情日笃。

    偶归薛家庄西，旁人视之，皆以为奇。

    第14章 （十四）白乌

    望州至兆县一带，有一高山。千峰环立，远观重重叠翠，近而视之，则密林蔽天，无道路。又有鸟鸣于树，更增幽静。

    而山下流泉潺潺，田地沿水，如棋之遍布，又似如星子散落。村人不敢进山，言其中多猛兽，尤好食人。往往有不知厉害者，径入林间，遂迷途，终不见还。

    某年春，望州一富户携子出游，欲过此山，忽遇风起，飞叶走石，渐目不能见。少顷风息，欲起，然轿夫大呼：“何故轿轻如此！”大惊，趋而视之，其子已杳杳无踪。便疑有怪栖于山中，以邪法摄子而去。故急循原路下山，许重金，广招有道之人，纵不见子生，亦不可任尸骨久葬密林。

    时贞明先生云游在外，过兆县，偶闻此事，意稍动。盖幼时梦人语，云其年二十，若遇山便可入，有良缘。况不忍见妖邪横行，稍作休整，与老仆至富户府中，曰：“吾能驱此邪物。”

    初不信，富户横眉：“汝这般瘦弱书生，被那妖邪抓去，还未够当一口点心！”然贞明笑而不言，谓之曰：“吾虽学艺不精，但懂些许道术，区区邪物，不足道也。”上前数步，一挥袖，转瞬异香扑鼻，于梁上坠下一物，如人掌心大小，遍体雪白，昏昏然不知所以。“何物来也！”富户大惊，又闻贞明曰：“此乃白乌，鸣声清越，民间往往传言，其知人祸福，素喜居于梁上。”

    便半疑半信，见贞明拾之置于怀中，富户正容道：“吾子已被摄旬日，恐遭不测，望先生入山寻尸骨归，吾必酬以重金。”

    “不必。”贞明颇自满，视铜臭如无物，“自当携骨而回。”便居客室，待日而行。

    然大雨淅沥绵延，不得去。富户宠一美姬，通晓乐理，夜坐房中弹琴，不许小婢伺候在旁。半饷，琴声戛然，小婢忽惊醒，方知门扉大开，其不知所踪。忙唤人来，遍寻不见，守门者亦语之曰：“未见夫人出。”先失亲子，后失爱姬，富户心似刀绞，急催促贞明先生去往山中。

    于是大雨渐止，贞明乘轿至山下，孤身独往