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    阿叶将一截干柴塞进灶眼中，起身拍了拍身上细碎，与陈氏道：“阿娘可是记挂着四妹，这里交与我便是，仔细烫着。”

    陈氏笑笑，转而问道：“叶娘，沈家来的贵客究竟是为着什么事？”

    阿叶知道母亲爱胡思乱想，答道：“想来也不是什么坏事，我看萁娘脸上眼里都是笑模样。”

    陈氏笑得愈加勉强，失落道：“你和萁娘都大了，有了自家心事，寻常也不告诉我。”

    阿叶一呆，不解陈氏的话语里怎有抱怨之意，转念一想，自己与二妹亲密，常有体己话，确实有些事不曾与陈氏说过。阿叶心思透明，一心虚，脸上就发红，正呐呐无语。陈氏自家倒丢开了，将灶间事丢给阿叶，道：“我去看看你四妹醒了没？”

    阿叶连忙接过一篮子鸡子，还道：“阿娘自去看顾小妹。”

    陈氏点点头，回屋看小四娘睡得实沉，屋中静悄悄的，静得有些冷清，外头传来施老娘与阿萁的说笑声，越发显得一边热闹一边孤清。陈氏颇不是滋味，家中好好坏坏的，好似跟她没甚个关系，偏她又生不出气力出去待客说笑，只好竖起耳朵听着院中的一言一语。

    及听到线香时心中才涌起惊涛骇浪，自己女儿做得什么线香值得许多钱，她不知女儿是几时做的的，线香到底是什么，又听得要携阿萁进京。行路何其难，天有寒暑，山中有匪，林中有盗，泽中有疫，风中有邪，沾了一样，怕不是归不得家。再听，因着利相关，家中说不得还不得太平。

    陈氏越听越是心惊，不知怎得，她忽得想起了小八郎，小八郎不就一去无影踪，生死不知的？她女儿怎么也可以行路坐船去到千里之外去。那甚么线香，虽说能换得钱，可听着好似不是祥物，家中如今缸中有余粮，四季有衣，太太平平，安安稳稳，何苦再生这些事。

    陈氏越想越怕，猛得立起身，走到院中期期艾艾道：“这……这线……香，既能招来祸，怕是不吉，不如不如……”

    阿萁一愣，忙起身让陈氏坐了自己的小马扎，安抚道：“阿娘不要怕，真个要做买卖，有亏有赚有争的，哪里就不吉了。”

    沈娘子放缓，轻柔道：“事关重大，嫂子心有担忧乃人之常情。嫂子与施家兄弟还有婶娘也当当细细相商才是。”

    施老娘恼怒陈氏冒失，不过，沈家对线香这般郑重其事，还说沈家都兜揽不住，这少不得让施老娘心里直犯嘀咕。只有那初生的牛犊才有一腔神勇，敢为人不敢之事；年岁越大越是怕死，沈家在桃溪就算不是一手遮天，那也是地头蛇一条，可见这线香买卖不是一般人能做的。

    阿萁捏捏自己的指尖，告诫自己要沉住气，在沈家时她便与沈家主和沈娘子商议过线香之事。于她来说，首选便是一道上京，由沈家牵线，寻一个贵人合伙，将这买卖往大里做；次选便是将线香交与沈家，她占一小份子，将来开一家铺面，附在沈家之势下安然度日；次次选，就是将线香香方高价卖与沈家，以后名也罢，利也动，皆与己无关，世上只知市上多出线香，却不知是由一介小小村女所做。

    首选好在获利为巨，坏在必会渉险，她一个无权无势的小村女夹在其中，不知会招来什么牛鬼蛇神；次选细水长流，她占一分利，又有沈家庇护，纵有心人算计，想来大头也不会摊到他的头上；次次选却是杀鸡取卵之法，以沈家之厚道，自不会让她吃亏，一夜乍富此生躺着也能享福，只是，无有为继，金山银山也会坐吃山空。

    要是由陈氏来选，定择次次选，将线香卖掉，既得利又安全无虞，可谓天上掉钓馅饼，仰头间，砸在了自己的嘴里，再多求简直是贪心太快。

    她阿爹来选的话，她阿爹这般疼爱她，又是勇过智的，怕是会笑着说：不如萁娘自家自主。

    施老娘……

    阿萁不知她嬢嬢会怎么选，施老娘的脸上凝着风霜雨雪，刻下道道印记，吃过的苦，尝过的甜，成了前鉴，成了所得，成了顾虑。有所顾虑就会衡量各样得失……

    施老娘一时真拿不出主意，这是关乎一家的大事啊，她得细想想才是正理。萁娘这丫头是个主意大，又是个不安份，定想着进京做一份大事，只是……施老娘的目光又落在江石身上，忽问道：“大郎，萁娘这东奔西走的，你也由她去？”

    江石笑起来，道：“伯嬢，如今萁娘岁小，走动不便，我陪着便是。”

    阿萁听了这话，心里高兴，笑眯了眼。

    施老娘歪歪嘴，剜一眼江石，她这个二孙女婿倒会哄自家孙女高兴，好人全由他做去了，倒把自己一家比得面目可憎。

    陈氏在旁大急，她听沈娘子提的三选，只觉第三种样样皆好。家中得了一笔巨银，砌新屋，买田庄，余的各个女儿分分，办得体面的嫁妆。萁娘也不必在外风里来雨里去，在家闲闲散散做个富家娘子，这一生还有什么可愁的？再者，家中有银钱，四娘招婿也能招得好子弟。

    她正要开口，施老娘先行工口打断了她的话，与沈娘子道：“沈娘子，家中大事，老婆子做得主，不过，好赖也要问问我那憨儿的主意。”

    沈娘子点头：“应当的，慎而重之方好。”又问施进去了哪？

    施老娘笑道：“娘子难得来村中做客，也尝尝乡野野味，萁娘她爹张得弓，一早去山中寻摸寻摸野鸡雀兔的，要是猎得山鸡，煨汤是最好不过。”

    江石趁机起身笑道：“沈娘子赏脸也去我家中坐坐，我阿娘手艺虽比不得上好的食手，却也有几分出色。翎弟与阿爹溪坑里的捉的溪鱼和进叔猎的山鸡，一并交给我阿娘料理。”

    阿萁也笑：“我们卖的十方第二汤也是江伯娘煨的呢，汤里那些好料，都是伯娘挑拣配味的。”

    施老娘在旁叹道：“老婆子本想着无论如何也要留娘子在家中用饭，无奈家中只没一个灶上好的的，可怜侄媳将事抢了去，她伶牙俐齿，又生得七窍玲珑心，老婆子说她不过，只好让家中贵客送她家用饭。”

    沈娘子道：“婶娘客气了。”

    恰阿叶托了甜酒鸡子出来，施老娘满脸堆着笑，拉了沈娘子的手：“家中手艺粗疏，不敢留饭，只这甜酒鸡子勉强入得口，娘子尝上一尝。”

    沈娘子知晓农家甜酒鸡子都是拿来待上客的，哪里会拂施家美意，与阿素分吃了一碗。阿叶将家中存的鸡子都煮了，正想另盛一碗里，阿萁知沈娘子吃不下一碗鸡子，太过客气反倒不好，忙偷拉了一下阿叶，阿叶会意，又有些为难地看着茶盘中的蛋酒。

    施老娘又道：“娘子也让同来的后生小娘子一道吃点，垫垫肚，消消乏。”

    沈娘子便又笑着让侍婢健奴将蛋酒分了，施老娘乐得眯起了